La distance focale en photo : qu’est ce que c’est ?

En débutant ce blog de voyage et de photo, je me rends quand même compte que je n’avais pas encore pris le temps de vous parler des bases de la photographie, des aspects théoriques. Je suis de ceux qui croit sincèrement que l’on ne peut pas être un bon photographe ou apprendre la photo, tant qu’on ne maitrise pas tout (ou une grande partie) des aspects techniques. J’ai donc décidé de commencer par vous expliquer la distance focale en photo, communément appelé dans le jargon de la photographie numérique aujourd’hui, « la focale d’un objectif ».

D’autres articles techniques suivront pour comprendre les bases de la photographie, notamment les concepts d’ouverture, de profondeur de champ, de sensibilité ISO, de vitesse d’obturation, d’hyperfocale, de diaphragme, de stabilisation, de bokeh (flou d’arrière plan), d’histogramme photo et bien d’autres ! On commencera doucement et simplement pour mettre le pied petit à petit dans les aspects plus techniques.

L’objectif n’est évidemment pas de vous dégouter de la photo, j’essayerai donc de faire au plus simple et d’être clair. Que vous achetiez un objectif Canon, Nikon, Sigma, Panasonic, Leica, Zeiss, ou d’autre marque, tous les objectifs gardent le même concept et la même notion de focale. D’ailleurs entre nous, comprendre la focale vous permettra par exemple de choisir plus précisément vos accessoires photos comme par exemple, votre sac photo, un trépied et d’autres.

Comprendre la définition exacte du mot focale va vous aider à répondre à une des premières questions que beaucoup se posent, comment choisir un objectif photo ? Car acheter un appareil photo reflex, un bridge ou un hybride, c’est bien, mais avoir une idée du choix de nos objectifs, c’est encore mieux ! Pourquoi je vous parle d’objectif et pas de focale alors ?

Tout simplement pour la bonne est simple raison que la focale, (aussi appelé la longueur focale), est une des caractéristiques principales d’un objectif. Elle se définit en millimètre et représente très grossièrement la distance entre le capteur de votre appareil photo et le centre optique de votre objectif. Vous n’avez pas besoin d’en savoir plus pour être photographe. C’est globalement ce que j’ai retenu et cela me suffit à comprendre la définition de la focale.

C’est selon moi, avec l’ouverture (maximale), l’élément le plus important pour choisir un objectif photo.

Plus généralement, la majorité des gens associe la distance focale en photo avec le « niveau de zoom » de leur objectif. C’est simplifié, mais effectivement, c’est l’influence principale de la focale sur une photographie. Pour faire simple, cette dernière modifie l’angle de prise de vue et la façon dont nous allons voir le sujet que l’on photographie. Il faut cependant savoir que le choix de la focale influence sur de très nombreux paramètres, que se soit sur votre image ou sur votre objectif lui même. J’en parle dans les deux paragraphes ci-dessous.

Un aspect très important pour comprendre la notion de focale d’un objectif est de différencier les formats APS-C et les formats Full-Frame (aussi appelé capteur plein format).

La majorité des débutants en photo et amateurs sont très souvent équipés d’un appareil reflex à petit capteur (APS-C) qui disposent d’un facteur multiplicateur de focale de 1,5 voire 1,6. Vous allez me dire, ce n’est qu’un détail de chiffre ? Pas du tout en réalité ! Pour faire simple l’angle de prise de vue avec une focale de 85 mm sur un boitier Full Frame est plus ou moins l’équivalent d’une focale de 50 mm sur un boitier APS-C. Faite le calcul 50mm x 1,6, si vous ne me croyez pas.

C’est un élément très important à comprendre et ce sera l’objet d’un article plus détaillé plus tard. Il faut tout simplement retenir qu’à focale égale, le capteur APS-C « zoome plus » qu’un capteur Full Frame. A l’inverse, toujours à focale égale, le boitier Full Frame aura un champ de vision plus large qu’un capteur APS-C.

Il s’agit donc d’un élément décisif lors de l’achat de votre appareil photo. On classe généralement la focale en photo en plusieurs grandes catégories :

• Les focales grandes angles : on considère dans l’ensemble une focale en dessous de 28mm à 35mm. Vous trouverez parfois aussi l’appellation courte focale, ou grand angulaire, ou ultra grand angle (UGA). On retrouve également des objectifs dit « Fisheye » qui sont des optiques où la distorsion n’a pas été corrigée (effet assez sympa parfois !),
• Les focales standards : c’est souvent le premier objectif que vous avez avec votre Reflex (18-55 mm). Il s’agit en général d’une focale entre 40 et 60 mm selon le type de boitier utilisé,
• Les téléobjectifs : on classe généralement les objectifs possédant une focale au 100 mm.

Une fois que l’on a compris les différentes focales en photographie, voyons tout de suite l’influence de cette dernière sur notre image et sur l’objectif que l’on va acheter. C’est ce qui nous intéresse le plus.

Comme évoqué dans le paragraphe au-dessus, choisir une focale n’est pas simple et notre choix a son importance sur le résultat sur notre image. Je présente ci-dessous les principales influences selon moi :

C’est l’élément le plus visible dès lors que l’on change de focale. Il suffit de faire l’expérience de se placer au même endroit et de photographier une scène à des focales variables (Ex : 18mm, 55mm, 200mm, 500mm, etc.). Au plus la focale sera grande, au plus notre angle de vue sera réduit et donc petit. C’est tout simplement ce que fait un zoom en réalité, réduire notre champ de vision et se focaliser sur un détail.

Autre influence notable dans le choix de la distance focale en photo, il s’agit tout simplement de ce qu’on pourrait appeler l’agrandissement de l’objet. En effet, avec une photo prise au même endroit, au plus votre focale sera grande, au plus le sujet photographié apparaitra grand, sera « zoomé » en réalité.

C’est notamment la raison pour laquelle les photographes animaliers ou de sports s’équipent de très longues focales (ex : 300mm ou 500mm). L’objectif est donc d’agrandir notre sujet. Très souvent, la raison est simple : le sujet est trop loin pour s’en approcher. Pour exemple, j’ai pris la photo ci-dessous dans le parc national du Lac Manyara, au Nord de la Tanzanie. Il faut savoir que la photo est prise avec au téléobjectif avec une longue focale de 300 mm. Imaginez donc la même photo à 11 mm. La girafe n’aurait alors été qu’un point sur la photo, à peine perceptible.

Généralement on utilisera une longue focale dans la mesure où on ne peut pas approcher le sujet de près. J’exclue volontairement l’objectif macro, où dans la discipline, le sujet se trouve très proche de l’objectif.

Un autre point à comprendre concernant la focale d’un objectif photo est l’impact sur les perspectives et les déformations de l’image. Quand je parle de perspectives, on peut résumer les choses de cette manière. Les petites focales (ex : grand angle) ont tendance « à exagérer » (grossièrement) les perspectives et à donner plus d’espace entre les différents sujets sur une photo. Concrètement, on aura l’impression d’une plus grande profondeur de champ. En réalité, les perspectives avec un grand angle sont « augmentées » avec un grand angle (GA). Si on se rapproche d’un sujet avec un GA ce dernier, apparaitra  « plus grand », énormément présent dans votre image . De plus, vue que le grand angle a une vision plus large, les lignes convergentes sont plus présentes dans l’image ce qui amène à donner un effet plus profond.

A l’inverse les longues focales (téléobjectifs) auront tendance a « écraser » les sujets, de telle manière que vous aurez parfois l’impression que tous les sujets sur la photo sont situés sur le même plan (alors qu’il peuvent être distant de plusieurs kilomètres en réalité).

Ces points précis dépendront évidemment de la distance avec le sujet. Si le sujet est loin, ces règles sont valables à 100%. Si le sujet est prêt, les choses seront différentes. Je présenterai la notion de profondeur de champ dans un autre article.

Je parle aussi de déformations dans le sens où les objectifs ultra grands angles auront tendance à déformer certains sujets. Vous les verrez apparaitre notamment sur les bords de votre image. Pour rigoler, essayez donc de prendre un portrait de quelqu’un de près avec un objectif grand angle ! On rigole beaucoup avec ce genre de test.

Autre aspect pour comprendre la notion de distance focale en photo, c’est l’apparition de vignettage sur les bords de votre image. Il s’agit tout simplement d’un effet qui apparait principalement sur les images prises avec des objectifs grands angles et ultra grand angles (inférieur à 24mm).

Au plus la focale sera petite, au plus des effets de vignettage pourront apparaître sur vos photos. Ce point sera évidemment lié à l’ouverture choisie pour la scène. Si vous souhaitez vérifier les effets de vignettage d’un objectif avec un boitier en particulier, vous pouvez vous jeter un coup d’œil sur un site, référent en la matière, dxomark.

L’image ci-dessous vous montre par exemple le vignettage qui apparait sur un objectif grand angle Canon 14mm f/2.8 L II sur un boitier 6D (qui possède une grande ouverture fixe à f/2.8).

Pour résumer l’image, vous remarquerez qu’avec une petite focale, type grand angle comme ce 14mm de chez Canon, un vignettage important apparait à grande ouverture (entre f/2.8 et f/4). Le diaphragme est alors grand ouvert et avec ce type de focale sur ce boitier (full-frame), des bords noirs apparaissent sur le bord de l’image. C’est donc un point important a connaitre lors de l’achat de votre objectif et du choix de votre focale.

Dernier point à comprendre avant l’achat et le choix de votre focale, il s’agit de la distance de mise au point de ce dernier. J’exclue volontairement les objectifs pour la macrophotographie qui ont été conçu exprès pour disposer d’une mise au point la plus petite possible (pour prendre les bébêtes en photo).

La règle est généralement simple, plus votre focale est longue, plus la distance de mise au moins minimale sera grande. Concrètement cela veut donc dire qu’avec un téléobjectif de type Canon 70-200, vous avez une distance de mise au point minimale de 1,20m. Vous ne serez donc pas en mesure de prendre un sujet qui sera plus proche que ça. C’est un point à noter dans le choix de votre focale aussi.

Vous souhaitez en savoir plus sur la mise au point en photo et comment elle fonctionne ? J’ai écrit un article complet.

Je vous expose ici les influences du choix de votre focale sur l’objectif que vous allez acheter. Je vois trois points principaux ici :

Le diamètre de l’objectif : la majorité du temps, plus votre focale est longue, plus le diamètre de l’objectif sera grand. Cela influencera notamment sur l’achat des filtres que vous y placerez dessus (filtre polarisant ou de densité neutre (ND)),

La longueur et le poids de l’objectif : ici aussi plus la focale sera longue, plus l’objectif sera long et lourd. Pour donner une idée, mon objectif Canon 70-300 L IS pèse 1kg. A côté mon 55 mm f/1.8 ne pèse que 160g.

Le prix : c’est dans l’ensemble toujours vrai, plus la focale sera grande, plus l’objectif coûtera cher. A noter que les objectifs à focale fixe sont généralement moins chers que les zooms.

Pour répondre à cette question rapidement, il s’agira principalement de connaitre l’utilisation future de son objectif. Concrètement, quel type de photo souhaitez-vous faire ? Si vous voulez faire de la photographie de paysage, vous vous tournerez très probablement vers une focale courte, voir très courte pour un meilleur angle de prise de vue (inférieure à 30mm).

Pour le portrait il est généralement conseillé une focale de 50mm en APS-C et 85 ou 100mm sur un boitier Full-Frame. Pour la photo animalière, une focale minimum de 300mm sera nécessaire.

Bref, vous avez compris, réfléchissez à ce que vous soulez prendre en photo !

Petite conclusion sur le sujet pour résumer les choses.

Pour les focales courtes :

• Les perspectives seront augmentées,
• Les sujets dans l’image paraîtront loin,
• L’angle de prise de vue et l’angle de champ de vision seront plus grand,
• Un vignettage et des déformations peuvent apparaître,
• La distance de mise au point sera plus faible,
• Elles sont adaptées à des sujets de type paysage, photo de rue, architecture.

Pour les focales longues :

• Les éléments dans l’image paraissent proches (notion de grossissement ou de grandissement des objets de la scène),
• Le champ de vision sera faible,
• Les perspectives sont atténuées,
• La profondeur de champ est plus faible
• La distance de mise au point sera plus grande,
• Elles sont adaptées aux portraits, sports et animalier,
• La longueur, le poids et le prix seront plus grands.

Voilà, j’espère que cet article sur la distance focale en photo, vous aura permis de comprendre toutes les nuances de cette notion. Vous devez être normalement être en mesure de maitriser le choix de la focale pour l’achat de votre prochain objectif pour voyager.

J’espère que cet article n’a pas été trop indigeste à lire si vous débutez en photographie et je viens de terminer un lexique photo pour inclure toutes les notions nécessaires pour débuter. Bientôt les notions d’autofocus, de cadrage, balance des blancs, post traitement, netteté, diffraction) n’auront plus de secret pour vous ! Qu’avez-vous pensé de l’article ? Est-il trop difficile à lire ? Trop détaillé, complexe ? Votre avis est important, de cette manière, je peux m’ajuster pour les autres articles qui vont suivre. Pour continuer l’apprentissage, je vous invite à venir découvrir un concept essentiel : l’exposition en photo.

Je vous dis à bientôt pour un nouvel article sur les bases de la photographie.

Sylvain