Raw vs Jpeg, la clave para entender

Para seguir aprendiendo los conceptos básicos de la fotografía, desde hace tiempo quería escribir un artículo un poco más técnico, pero tan importante. Si eres lector de mis artículos de fotografía, seguramente habrás visto a menudo que hablaba de usar RAW en lugar de JPEG.

Así que hoy voy a hablar de este tema que causa bastante revuelo en los foros y pone los pelos de punta a los puristas del tema… ¿Deberías disparar en RAW en lugar de en Jpeg? Si eres nuevo en fotografía, quizá no le hayas prestado atención, pero tienes la posibilidad de elegir el tipo de formato de imagen al disparar. Por defecto, la cámara ofrece tomar fotos en JPEG. Personalmente, llevo años tomando fotos en RAW. Tras una pequeña explicación general, explicaré las ventajas y desventajas de cada formato. Vamos allá.

Primero, quería señalar algunas aclaraciones. Como se mencionó en la introducción, ambos formatos son posibles en tu cámara digital. En primer lugar, debes recordar que RAW no es un formato de imagen (y por lo tanto no es una foto). Simplemente son los datos en bruto registrados durante la toma por tu sensor digital. Es el equivalente de un negativo digital, si lo prefieres. En su momento, si no hacías este trabajo de revelado en un cuarto oscuro, te quedabas con un negativo (y no con una foto revelada). El formato RAW es lo mismo. Al no ser una imagen, no puedes obtener nada de él sin revelarlo digitalmente usando un software de procesamiento fotográfico (ten en cuenta que algunas cámaras te permiten, mediante un menú de «retoque» directamente en la cámara, crear un jpeg al vuelo incluso si has elegido el formato RAW).

JPEG es un formato de imagen «real» ofrecido directamente por la cámara digital a partir del RAW. Por el contrario, es un «formato modificado» ya que ya ha sido procesado por la cámara, que ha aplicado los ajustes predefinidos por el usuario. Solo se ha conservado la información necesaria para mostrar este JPEG. Por lo tanto, el formato es mucho más destructivo. En otras palabras, la foto ya ha sido procesada por el cuerpo. El procesamiento del RAW es reversible ya que no puedes modificar un archivo RAW como tal (¡te recuerdo que no es una foto!). Además, ningún software te ofrece guardar tu imagen en formato RAW).

Aquí tienes un pequeño diagrama explicativo para entender mejor esto.

Esta es la primera gran diferencia entre JPEG y RAW.

Debes darte cuenta de que los archivos RAW son más pesados, mucho más incluso que los archivos JPEG dependiendo de las opciones JPEG seleccionadas (en JPEG Low, la definición de la imagen se reduce, por lo que pesa aún menos). El tiempo de transferencia entre la tarjeta de memoria y tu ordenador, así como el tiempo de procesamiento y visualización del RAW por tu cámara o software, suelen ser más largos que para un JPEG (más ligero).

Aunque los precios de los medios de almacenamiento han bajado literalmente hasta el punto de que hoy un disco duro de 1 TB no cuesta casi nada, el hecho de que RAW sea mucho más pesado sigue siendo un inconveniente para almacenar este tipo de formato en tus discos duros y aún más en la web. Obviamente, almacenar JPEG es mucho más fácil.

Último punto a saber: el hecho de que los archivos RAW sean más pesados llenará tu tarjeta de memoria mucho más rápido. Por lo tanto, puede ser necesario invertir en tarjetas de memoria de mayor capacidad si disparas en RAW.

Desde mi viaje a Asia en 2013, uso la plataforma francesa Joomeo para almacenar y compartir todas mis fotos y vídeos en la web. Es mi segundo método de copia de seguridad además de las copias físicas en discos duros.

También hay que señalar que en algunos casos (p. ej., en compactas y bridges de gama baja), pueden aparecer diferencias en el modo ráfaga entre el uso de RAW y JPEG. La mayoría de las DSLR y cámaras sin espejo, incluso de entrada, por lo general no difieren en la cadencia (número de imágenes por segundo (FPS)), según el formato). Estarás más limitado por el búfer (básicamente la RAM de tu cámara) y la capacidad (en MB, limitando la duración de la ráfaga más rápido en RAW que en JPEG). En muchas cámaras con obturador mecánico, también es el obturador mecánico el que limitará el número de FPS más que el formato de archivo.

No importa qué cámara tengas ahora (DSLR o cámara sin espejo), las cámaras recientes mostrarán muy poca diferencia entre RAW y JPEG al disparar.

Otros puntos importantes a tener en cuenta entre JPEG y RAW: las nociones de compartir, conversión y calidad.

JPEG es conocido por todos y es un formato universal que puede ser leído por cualquier ordenador. Claramente es mucho más fácil leer JPEG que RAW, aunque cada vez más programas de procesamiento de imágenes (incluso gratuitos) tienden a poder leer RAW, al igual que los sistemas operativos (en Windows, por ejemplo, desde Windows 10 es posible mostrar una imagen a partir de un RAW sin software adicional). Por otro lado, como RAW no es una imagen en sí, será necesario convertirlo usando un programa adecuado como Lightroom, DxO Photolab, Photoshop, Capture One, darktable, rawtherapee, etc., para poder compartir tu imagen con el procesamiento que hayas elegido.

Ten en cuenta que el formato RAW es un formato propietario, lo que significa que cada marca ofrece un tipo de formato RAW (.CR2 para Canon, .NEF para Nikon, .PTX para Pentax…). Las marcas también ofrecen software gratuito para procesar tus imágenes (DPP para Canon, Capture Nx-D para Nikon, etc.), a menudo menos potente y menos intuitivo que el software mencionado arriba (¡son gratis, eh!), lo cual puede ser suficiente para empezar a aprender el revelado RAW. Estos programas tienen la particularidad de reconocer y aplicar los ajustes de procesamiento seleccionados en el cuerpo de la cámara en el momento de la toma; en otras palabras, por defecto puedes convertir tus imágenes directamente a JPEG con estos programas y tendrás exactamente las mismas imágenes que si hubieras disparado en JPEG con el cuerpo de la cámara.

Hay libros sobre todos los programas de procesamiento RAW, ¡así que no dudes en ayudarte! (Ej.: aquí libros sobre DXO, Lightroom y Photoshop)

Como se mencionó arriba, la principal desventaja de un archivo RAW es que es «ilegible» tal cual. Será necesaria una etapa de conversión/revelado mediante un convertidor RAW/software de demosaicing. Dicho de forma simple, tendrás que importar tu RAW a un programa para procesarlo, igual que en un cuarto oscuro en su momento, excepto que es en un ordenador. Pero ten en cuenta que desde el momento en que ves una imagen, ya se ha hecho un revelado. Cuando disparas en JPEG con tu cámara, la diferencia no es que no hubiera procesamiento, sino que el trabajo de «cuarto oscuro» lo hizo la cámara al vuelo (un poco como si en su momento hubieras entregado tus carretes a un laboratorio para copias, siendo la cámara un laboratorio fotográfico en cierto modo).

Un punto importante: en ciertos artículos en foros, a veces leerás que las fotos en formato RAW son apagadas, con poco contraste y necesitan procesamiento. Esto es completamente falso. Como RAW no es una imagen, lo que podrías ver como una imagen más apagada/sin contraste al importar en Lightroom u otro software no es el RAW en sí, sino un «JPEG temporal» que el software ha creado aplicando ajustes de importación por defecto que pueden configurarse como quieras… Por cierto, basta con importar tu RAW en un «lector RAW» (como RawDigger), en el software gratuito proporcionado por la marca o incluso mostrarlos en la pantalla trasera de tu cámara, para darte cuenta de que RAW y JPEG son idénticos ya que aplicarán el mismo revelado.

Una de las grandes fortalezas del RAW es que, como contiene todos los datos almacenados por el sensor (y no puede cambiarse sin convertirlo a otro formato), cada vez que retomas un archivo RAW vuelves a acceder a todos esos datos. Por ejemplo, si disparas en «JPEG Low» con una definición de, digamos, 10 MP, obtendrás una imagen de 10 MP; si por alguna razón quieres volver a la imagen original hecha por tu sensor y sus 24 MP, no podrás.

Como el RAW ha conservado todos los píxeles en el momento de la toma, puedes crear un JPEG de 10 MP y luego volver al RAW para crear otro idéntico pero a 24 MP (excepto en el RAW «redimensionado» en el momento de la toma que encontramos en algunas cámaras bajo el nombre mRAW o sRAW, opción más bien asociada a cámaras cuyos sensores tienen una definición muy alta como la D850 o la 5DS).

Los programas también proponen un ajuste de «calidad», graduado de forma diferente según el software (de 1 a 100 en Lr y DxO, de 1 a 12 en Photoshop, etc.) que obviamente reduce la calidad global de la imagen para crear JPEG más o menos pesados. Una vez que hayas creado tu JPEG (p. ej., con una calidad de 90/100), no podrás retomarlo para recuperar la calidad que se perdió entre 90 y 100/100. Como el RAW contiene los datos originales, siempre tendrá el 100% de la calidad.

Por último, en cuanto a los colores, tendrás un control mucho más completo sobre ellos que en JPEG, con posibilidades que se tratarán con un poco más de detalle en el próximo capítulo.

Aquí es donde RAW realmente destaca, en las posibilidades de procesamiento. Para tu información, los JPEG suelen codificarse en 8 bits mientras que los RAW se codifican en 12 o 14 bits. La imagen JPEG solo conserva la información más esencial (del RAW) cuando se dispara, y todo lo demás se elimina. En un formato RAW, se conserva toda la información necesaria, lo que da como resultado muchos más matices, colores (aunque no siempre visibles a simple vista) y degradados. Por lo tanto, el procesamiento es mucho más fácil en un formato RAW. Recuerda una vez más que el procesamiento en un archivo RAW es reversible (no destructivo), a diferencia de Jpeg.

El primer punto se refiere a la exposición de la imagen. Al haber conservado toda la información de la toma en RAW (especialmente la luminosidad), el ajuste de la exposición en un archivo RAW es mucho más potente que en un formato JPEG. Esto será aún más notable en «malas fotos», por ejemplo muy sobreexpuestas o subexpuestas. Es mucho más fácil recuperar detalles en las altas luces o en las sombras en un archivo RAW que en un JPEG.

La dinámica del sensor y los colores (en mayor número) son mucho más fáciles de aprovechar en RAW, mientras que parte de esta información se ha eliminado en Jpeg y no puede recuperarse. En otras palabras, al disparar en RAW, te beneficias de toda la información que el sensor ha registrado, lo que te permite aprovechar mejor las capacidades de tu cámara (por las que has pagado…). Como analogía, a diferencia del coche que compraste que podría superar los 200 km/h pero con el que te verás obligado a no superar los 130 km/h en autopista (con el riesgo de acabar en la cárcel), en lo que respecta a tu cámara, ninguna ley te impide explotarla al máximo. Al contrario, especialmente gracias a lo digital, tienes la posibilidad de ir más allá de estas limitaciones para transcribir mejor tu visión.

Ejemplos de condiciones de poca luz en las que es particularmente interesante disparar en RAW

En cuanto a los colores, cuando disparas en JPEG, estos quedan fijados y los matices se eliminarán durante la toma. En cambio, RAW conserva toda esta información y podrás corregir un balance de blancos incorrecto mucho más fácilmente en RAW que en JPEG. Además, como esto queda fijado en JPEG, a menudo tendrás que prestarle especial atención al disparar porque en algunos casos las cámaras no son lo suficientemente potentes como para establecer automáticamente un balance «correcto». En RAW, que la cámara se equivoque o no no importará porque podrás ajustarlo después a tu gusto, lo que te permitirá centrarte en otras cosas más importantes. Pienso en particular en el encuadre y la composición (al disparar), dos aspectos que son más delicados o incluso imposibles de corregir en posprocesado.

Imagina que te dan una imagen que ya está coloreada; si intentas volver a colorearla encima no obtendrás el mismo resultado; por ejemplo, si coloreas de verde una zona que ya ha sido coloreada de azul, se volverá cian y no verde, mientras que si la imagen aún no tiene colores fijados, puedes colorear esa zona de verde y se volverá verde. En este ejemplo puedes comparar el 1.er caso con JPEG y el 2.º caso con RAW.

Otro punto positivo del RAW: para los amantes del blanco y negro, puedes recuperar completamente los colores en un RAW (por si acaso), mientras que es imposible en un JPEG ya guardado en blanco y negro y del que se ha eliminado la información de color, y las posibilidades de personalizar ese blanco y negro serán infinitamente mayores.

Último punto que me pareció interesante señalar: las correcciones de defectos ópticos, especialmente los de objetivos de terceros. Las cámaras no integran sistemáticamente las correcciones. Así que parece interesante poder editar la foto en el archivo original (RAW) y no en una foto JPEG.

La gestión del ruido digital también se maneja mejor en un archivo RAW, mientras que trabajar con ruido en un JPEG parece más delicado cuando sabes que la cámara ya ha aplicado cierta cantidad de procesamiento y que parte de la información ya ha desaparecido. Para simplificar, la cámara utiliza, al igual que los programas, un algoritmo de procesamiento de ruido. Este suele ser mucho menos potente. Así, en un JPEG con la reducción de ruido del cuerpo activada, este ya se habrá reducido y de una manera menos fina que en RAW con un software. Por lo tanto, no podrás volver a procesar el ruido sin alterar en gran medida la calidad de la imagen. Otra ventaja es que con cámaras RAW antiguas, o con cámaras recientes que conservarías durante varios años, el procesamiento de ruido de esas cámaras apenas cambiará con el tiempo, mientras que el de los programas sí podrá hacerlo, lo que te permitirá beneficiarte de esas mejoras (o incluso en archivos RAW antiguos que te gustaría procesar mucho más tarde).

Estoy llegando al final de este artículo. Espero que puedas ver más claramente los pros y los contras de cada formato. Personalmente, llevo años disparando en RAW y para mí es el formato ideal para cualquiera que quiera empezar a posprocesar sus fotos. Si aún no tienes suficiente experiencia y práctica en este punto, pero quieres empezar rápidamente, te aconsejaría disparar en RAW+JPEG, lo que te permitirá tener imágenes que puedas usar inmediatamente sin tener que pasar por un programa, conservando los archivos en bruto para sacarles el máximo partido el día que decidas procesarlos de nuevo con más precisión, aunque esta solución implica sumar el peso de los 2 formatos y, por lo tanto, reducir considerablemente el número de fotos que puedes tomar en una sola tarjeta de memoria antes de tener que descargarla.

Aquí tienes un pequeño resumen en forma de tabla

¿Quieres ir más allá? Te invito a leer en detalle el artículo sobre la exposición en fotografía.

Hasta pronto,