Megapíxeles en fotografía, ¿qué influencia?

Hoy decidí hablar sobre un tema más técnico, algo que hago menos en este blog pero que debería interesarte. Hablo de los megapíxeles en fotografía, en el cuerpo de una cámara. ¿Qué son realmente? ¿Cómo influyen en nuestras fotos? ¿Es solo un número de marketing? ¿Por qué tanta gente se interesa por estos famosos números? En resumen, intentaré responder a todas estas preguntas en este artículo. Si te interesa aprender más, te invito a leer los artículos sobre los fundamentos de la fotografía.

Una pregunta que muchos principiantes, e incluso fotógrafos con experiencia, siguen haciéndose al comprar una cámara nueva: ¿debería elegir un sensor con más píxeles o afectará al rendimiento? Porque, desde hace muchos años, la definición de los sensores ha sido una característica frecuentemente promocionada por los fabricantes, y circulan muchas ideas verdaderas y falsas sobre la influencia de este número de píxeles, especialmente cuando se trata de cámaras con un número de píxeles superior a la media.

En primer lugar, ¿qué representa este número de megapíxeles (MP)? Sin entrar en demasiados detalles técnicos, en un sensor hay lo que se llaman fotositos que capturan la luz; digitalmente, estos fotositos se convierten en píxeles, lo que significa que un sensor con 20 millones de fotositos proporcionará imágenes de 20 MP. Podemos imaginar un mosaico, sobre el cual el sensor “pintará” cada fragmento (o cada píxel) para que, una vez pintados todos los fragmentos, se forme la imagen. Una vez guardada tu imagen, podrás verla en una pantalla o imprimirla.

En foros, blogs, YouTube y otras plataformas, puede que te encuentres regularmente con debates descontrolados o artículos/videos que explican todo lo que aporta un gran número de MP… Pero, sobre todo, ¡todo lo que te hará perder! Aunque es un poco más matizado que eso, lo que suele repetirse es que tener más píxeles te permitirá imprimir más grande y recortar más tus imágenes. Y eso es todo, mientras que la lista de inconvenientes se alargará a medida que navegas por Internet, con, al azar: menor sensibilidad ISO, obligación de usar objetivos de gama más alta, archivos pesados para transferir, almacenar y procesar, una ráfaga más limitada, fotositos más pequeños que capturan menos luz, mayor riesgo de trepidación, etc. Debes saber que en esta lista, 4 afirmaciones que aparecen muy a menudo ¡ya son falsas!

Una cosa que necesitas saber ahora mismo y que pronto te darás cuenta es que la mayoría de las cámaras, réflex o sin espejo e incluso compactas o tipo bridge, destinadas a principiantes o incluso a expertos, tienen definiciones muy similares, incluso con distintos tamaños de sensor. Así, una Sony RX100 se basará en 20 MP, y por lo general la mayoría de las cámaras con sensor de 1″ como la Canon G7X III, la Panasonic FZ1000 o la Sony RX10 II tendrán la misma definición, simplemente porque Sony proporciona este sensor a otras marcas. La mayoría de las cámaras sin espejo mFT recientes te ofrecerán un sensor de 16 o 20 MP como la Panasonic GX9 o la Olympus E-M5 II. La mayoría de las APS-C recientes proporcionarán imágenes de 24 MP como la Nikon D5600, la Canon 2000D o M50, la Sony A6000 o la Fuji X-T20. E incluso con sensores de fotograma completo, la mayoría de las cámaras tendrán sensores con resoluciones entre 16 y 30 MP. Sin embargo, todas las cámaras mencionadas aquí, excepto algunas FF con pocos píxeles pero muy caras como la Nikon D5 o la Sony A9 II, están más bien destinadas a un público de aficionados que no puede permitirse o no necesita comprar una cámara de gama más alta.

Las cámaras que realmente tendrán una cantidad de píxeles significativamente superior a las demás estarán, por tanto, en formato Full Frame (la gama D800/Z7 en Nikon, 5DS en Canon, A7R en Sony y S1R en Panasonic) o en “Formato Medio”, con sensores que van de 50 a 100 MP. Son bastantes referencias, pero te dejo que vayas a ver sus precios por curiosidad y compruebes que son las cámaras que interesarán a la mayoría de vosotros y si estaríais dispuestos a invertir tanto. Si no tienes curiosidad, la mayoría de las cámaras full frame mencionadas empiezan en 2500-3000€ y la cámara de Formato Medio más barata cuesta 6000€; así que para una grandísima mayoría de vosotros, son cámaras a las que ni siquiera miraréis, especialmente si es la primera. Buenas noticias: ¡todas estas consideraciones sobre el número de píxeles no tendrán casi ningún impacto en la elección de cámara para la mayoría de vosotros!

Pero entonces, ¿por qué hablarte de ello? Simplemente porque, si al final te interesa (¡si no, ¿por qué estarías leyendo sobre esto, eh!), es importante que sepas distinguir la verdad de la mentira. Además, muchos de los que te dirán “esta cámara tiene un sensor lleno de píxeles, es un argumento de marketing, no sirve, ¡coge otra!” demuestran que el marketing en realidad funciona bien, ya que intentan convencerte de no elegir una cámara con el único argumento del número de píxeles y sin mencionar ninguna otra característica de la cámara en cuestión. No importa si tiene el mejor autofoco, la mejor ergonomía, las mejores funciones… ¡No deberías elegirla porque tiene demasiados píxeles! Curioso, ¿no? Un poco como si alguien te dijera “hay una rueda de repuesto extra en este coche, es solo marketing, compra otro”.

Lo primero, y quizá lo único que hay que recordar, es que cuanto más amplías una imagen, más acentúas sus defectos. Dicho así, podemos pensar que si el sensor proporciona imágenes con más píxeles, esas imágenes serán más grandes y veremos cada vez más los defectos. Pero también debes recordar que vas a mirar esas imágenes en un soporte (pantalla o papel) que a menudo no mostrará todos los píxeles de tu imagen a su tamaño “real”. Para quienes no lo sepan, una pantalla FullHD solo mostrará en su superficie 2 MP, 8 MP para una pantalla 4K, que es también aproximadamente lo que requerirá una impresión A4 para mostrarse con una calidad muy alta. Pequeña precisión: para una impresión, hablamos de resolución porque no es un número total de píxeles sino un número de puntos por pulgada, los famosos dpi. Pero con un cálculo matemático, podemos definir fácilmente la definición que debe tener una imagen para poder imprimirse con una resolución de muy alta calidad (generalmente entre 250 y 300 dpi).

Entiendes que mostrar tu imagen de 24 MP a pantalla completa en un FullHD no te hará ver una imagen de 24 MP sino una imagen de 2 MP, lo que equivale a reducir el tamaño real de la imagen. Ahora bien, debes saber que, en relación con la primera frase que destaqué en el párrafo anterior, lo contrario también es cierto. Es decir, tanto si tienes un sensor full frame de 24 como de 50 MP, la imagen que mostrarás será equivalente a la de un sensor full frame de 2 MP. Por supuesto, si haces zoom en la imagen, la ampliarás y la calidad de imagen se verá afectada, especialmente la sensación de detalle y el ruido digital. Pero la calidad se verá afectada igual con uno que con el otro a igual ampliación, al menos si no están separados por varias generaciones de diferencia. Esto significa que, a igual ampliación, el aumento de ISO y el nivel de detalle en la imagen serán como mínimo iguales con ambos sensores, y también verás que la trepidación no se ve más en uno que en el otro… Del mismo modo, verás que a igual tiempo de exposición y apertura, para tener la misma exposición, tendrás que usar la misma sensibilidad ISO, lo que confirma que los fotositos de 50 MP, aunque más pequeños, no captaron menos luz sino tanta como los de 24 MP.

Para simplificar, mientras mires las imágenes en el mismo medio con el mismo zoom, la calidad entre 2 sensores del mismo tamaño será casi la misma, no importa si uno es de 10 MP y el otro de 100 MP. Del mismo modo, si un objetivo te sirve en un sensor con menos píxeles, tampoco necesitarás un objetivo de gama más alta porque uses un sensor con más píxeles, siempre que no “requiera” más de 10 MP, que es el caso de las pantallas FullHD o 4K y de las impresiones A4 o más pequeñas. En cambio, si miras tu imagen en un soporte que muestre más píxeles que uno de los 2 sensores, por ejemplo una pantalla 8K (32 MP), ahí sí verás una diferencia, pero en desventaja del sensor de 10 MP porque, para visualizar a pantalla completa, tendrá que “inventar” píxeles para mostrar los que la imagen no tiene. Las impresiones en papel siempre requieren el mismo número de píxeles: se recomendaban 8 MP para un A4 de muy alta calidad hace 10 años, sigue siendo así hoy y lo seguirá siendo dentro de 10 años. En cambio, aunque las pantallas tengan el mismo tamaño físico, sus definiciones evolucionan, lo que significa que una imagen de 12 MP será cómoda en una pantalla FullHD o 4K pero empezará a “sufrir” en una 5K y aún más en una 8K. Elegir una cámara con un sensor con más píxeles garantizará que tus imágenes sean relativamente más duraderas.

El ejemplo del vídeo

Una de las muchas buenas razones para optar por un sensor con menos píxeles, aparte de las mencionadas arriba en relación con el peso de los archivos, sería un uso de vídeo, pero relativamente intensivo. En efecto, las cámaras que tienen un sensor con muchos píxeles pueden seguir haciendo vídeos de buena calidad que, para un uso “clásico”, serán más que suficientes.

Sin embargo, para filmar en 4K, por ejemplo, los sensores no necesitan más de 10 MP (8 MP pero, con la relación 16:9 en vídeo, se pierde una parte del sensor). De hecho, cuantos más píxeles tengan los sensores en relación con la definición del vídeo, más procesamiento será necesario para reescalar o incluso recortar la imagen, lo que por tanto reducirá la calidad además de perder ángulo de visión. Además, esto aumenta los fenómenos de rolling shutter (distorsión de la imagen durante un desplazamiento rápido, por ejemplo), hace más complicado obtener altas tasas de fotogramas como 120 fps, y el procesamiento complejo y pesado necesario para reescalar la imagen al vídeo provocará más rápidamente riesgos de sobrecalentamiento.

En este punto, deberías preguntarte “¿por qué elegir un sensor con menos píxeles si no altera la calidad de imagen?”. Aunque algunas de las ideas mencionadas en el 1er párrafo finalmente resultaron ser falsas, otras siguen siendo ciertas y están principalmente relacionadas con el peso de las imágenes hechas con estos sensores llenos de MP. En efecto, más píxeles implica archivos más pesados, por lo que tardarán más en grabarse, transferirse y procesarse.

Esto significa que la cámara, por lo general, estará más limitada en ráfaga, que se necesitará una tarjeta de memoria más grande, el tiempo de transferencia entre la tarjeta y el ordenador será más largo, y el procesamiento y las conversiones hechas con software tardarán más en mostrarse y guardarse. Podrás reducir el tiempo de visualización y procesamiento con un ordenador más potente, pero como resultado será más caro. Y como se dijo arriba, las cámaras con muchos píxeles rara vez son las más asequibles, así que entre eso, los objetivos que crees que tendrás que usar con ellas y el ordenador que crees que tendrás que comprar para tener tiempos de tratamiento “aceptables”, vender un riñón no será a menudo demasiado (piensa en alquilar gente de tu familia, si hace falta, ¡jaja!).

Más píxeles no degradarán la calidad de imagen, pero aun así impondrán algunas limitaciones, especialmente financieras. Y si tiendes a hacer lo que hacen quienes difunden ideas erróneas sobre la calidad, como hacer zoom al 100% sin tener en cuenta la diferencia de ampliación, será peor porque te convencerás de que tus objetivos no son o ya no son buenos. ¿Cuántas veces podemos leer esta frase: “muchos píxeles requieren objetivos de gama alta”? En realidad, el principio es simple: recomendamos objetivos de gama alta desde el momento en que compras una cámara de gama alta; en APS-C, por ejemplo, te dirán que uses mejores objetivos en una Nikon D500 que en una D3400 cuando esta tiene un sensor con menos píxeles.

Los sensores con muchos píxeles simplemente permiten ampliaciones mayores: cuanto más amplías una imagen, más acentúas sus defectos y viceversa. Sus principales defectos serán, por tanto, el tamaño de los archivos y, obviamente, el precio. Recuerda, sin embargo, que si más píxeles pueden aportar una mayor durabilidad a tus imágenes, actualmente no será visible, y cuando las pantallas aumenten su definición, las imágenes de 20-24 MP seguirán siendo bastante aceptables. De hecho, hace 10 años se estimaba que 12 MP era más que suficiente y que 24 MP era inútil. Hoy se estima que 24 MP es suficiente y que 50 MP es innecesario. ¿Qué estimaremos dentro de 10 años?

Y por último, no olvides que las cámaras con sensores muy cargados de píxeles, de todos modos, no son accesibles para la mayoría de vosotros, y tanto si podéis permitiros comprarlas como si no, primero tenéis que interesaros por todas las demás características como el tamaño del sensor, el rendimiento del AF, la calidad de construcción, la ergonomía, el agarre, las funciones… que muy a menudo serán mucho más importantes.

Espero que te haya gustado este artículo, un poco más técnico, lo admito, pero espero que aun así lo hayas disfrutado. Una vez más, doy las gracias a Alex por sus aclaraciones y correcciones. Para ir más lejos en el aprendizaje, ¿por qué no leer el interés del RAW y el Jpeg en fotografía?