Wai O Tapu, balade et avis

Alors que ce blog de voyage se focalise principalement sur la Polynésie française (normal je vis ici depuis plus de trois ans à l’heure où j’écris ces quelques lignes), j’ai eu l’occasion récemment, en Octobre 2018, de partir découvrir la Nouvelle-Zélande. Beaucoup en rêvent, et on a tous en tête les paysages splendides du Seigneur des Anneaux : volcans, glaciers, montagnes, lacs d’altitude, plages paradisiaques, etc.

Lors de mes balades sur l’île du Nord, j’ai eu l’occasion de découvrir une des magnifiques zones hydrothermales du pays : le site de Wai O Tapu (aussi écrit parfois Waiotapu). Cet article vous entraine à la découverte de ce spectaculaire site qui vaut le détour si vous êtes en voyage dans le pays, ou lors d’un tour du monde. Je vous donne en fin d’article mon avis sur la visite et tout le nécessaire pour le prévoir dans votre séjour en Nouvelle-Zélande. Bonne balade.

Je suis désolé, mais je me dois en tant que géographe et géologue de formation de vous faire un petit topo sur le site en question. Le site de Wai o Tapu est en réalité un site géothermique dont l’activité semble avoir commencé aux alentours de 15000 ans. L’ensemble serait le résultat d’importantes éruptions volcaniques datant d’environ 150 000 ans. Le site actuel de Wai o Tapu se situe à la limite de la « zone volcanique de Taupo ». Il s’agit d’une immense faille d’environ 250 Km de long qui débute au centre de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande jusqu’à la Bay of Plenty. Les volcans de Tongariro, Ngauruhoe et Ruapehu sont parmi les témoins de cette activité volcanique. L’île de White se situe, elle, au bout de cette faille, directement dans la Bay de Plenty.

J’avoue que j’étais parti avec un certain a priori avant cette visite. Nous avions rencontré pas mal de touristes nous en parlant comme d’une usine à touristes. C’est en effet un des gros sites touristiques de l’île du Nord.

Nous avions cependant choisi de partir très tôt de là où nous dormions pour arriver avant les hordes de touristes. On a mis toutes les chances de notre côté on va dire, hein ? En arrivant, la taille du parking et le dispositif de sécurité même laisse à supposer le nombre impressionnant de touristes qui doit passer par-là. On file le plus rapidement possible, dès l’ouverture du site sur les premiers sites, notre carte des immanquables à la main.

Le site se compose de 3 parties distinctes : la zone de Wai O Tapu, le site du Geyser Lady Knox et les célèbres Mud Pool à la sortie du grand site. Ayant pas mal lu et entendu sur le sujet, nous avions décidé de ne pas aller voir le site du Geyser qui n’est autre qu’un attrape touriste à mon goût. Pas mal se font avoir et finissent très déçus d’y être allés. Pourquoi ? Tout simplement pour la bonne et simple raison que le geyser n’est pas en réelle activité permanente et que ce sont les rangers du parc qui versent un produit à base de savon pour faire jaillir l’eau du geyser… Super pour l’authenticité du site…non merci pour nous !

Pour ceux qui connaissent les zones d’activités géothermales (Islande, Yellowstone, etc.), on les reconnait au premier pied posé sur le site : l’odeur de souffre, d’œuf pourri, des couleurs qui virent du gris au beige, en passant par toutes les nuances d’orange, de rouge et de jaune possible.

Les premiers pas nous amènent au site de « Devil’s Home », un exemple de cratère effondré. On peut imaginer alors comme le sol est instable. Les couleurs jaunes et grises rappellent la présence forte de vapeur de souffre. Petite mise en bouche sympathique on va dire…

Le chemin poursuit sa route le long de zones colorées grises et orangées avec de très nombreuses fumerolles. C’est ensuite l’occasion de tomber nez à nez sur le site de « Devil’s Ink Pots ». Il s’agit d’une série de piscine de boue. J’en avais déjà vu en Islande et dans d’autres endroits, mais c’est toujours sympa à voir je trouve. Une belle couleur marron et de belles bulles !

La poursuite de la balade permet d’admirer le superbe site « Artist’s Palette », littéralement la palette de l’artiste d’un peintre. La zone, située seulement à quelques encablures de la célèbre « Champagne Pool », propose une vue de dingue sur une zone colorée. On comprend le nom du site et vous apercevez sans aucun souci, toutes les couleurs d’un arc en ciel ou presque. En descendant et continuant le chemin, vous apercevez déjà la star du site aux couleurs rouges, si caractéristiques.

Chose sympa, vous pouvez traverser ce site coloré par une petite passerelle en bois. Vous pouvez enfin apercevoir de près l’immense piscine naturelle bouillante (Champagne Pool), c’est le clou du spectacle du parc. C’est la plus grande du parc : 65m de diamètre, sur 62m de profondeur et une eau à 75°C. Ça donnerait presque envie de se baigner mais l’eau est un peu chaude pour le bain. Le nom du site provient des émanations de CO2 remontant à la surface de la piscine comme on peut le voir dans un verre à champagne 🙂

Le site est pour le coup vraiment beau, le plus beau du parc à mon sens. Seule galère pour les photos, il faut arriver à shooter quand le vent change de direction et n’envoie pas la fumée sur toi. J’ai réussi à faire quelques beaux clichés quand même, je suis content.

Le plus bel élément du parc de Wai O Tapu, la Champagne Pool

La suite du parcours promet quelques découvertes intéressantes aussi, notamment quelques petits lacs de couleur grise le long du chemin. Le bout du chemin nous amène à un beau lac de couleur verte, le Lake Ngakoro, dans lequel se jette une petite cascade. Même si on est arrivé tôt, plus d’une heure et demi après l’ouverture, c’est l’usine ici et tous les touristes se bousculent pour prendre un selfie devant le lac…le cadre est superbe mais l’ambiance, bof bof !

Sur le chemin du retour, on remonte le long des terrasses (Primrose Terrace) et on peut observer les couleurs de fou et les dépôts de silice…

Retour au visiter center, après 2h dans le parc. Vers 10h, il y a une foule incroyable déjà. Je n’ose pas imaginer en pleine saison le monde qu’il doit y avoir. A la sortie du parc, petit arrêt au Mud Pool, toujours surprenantes ces grandes piscines de boue en ébullition. Les mêmes qu’à l’intérieur de Wai O Tapu, mais en beaucoup plus grandes !

Bon, je ne sais pas comment vous dire la chose, mais je pense que tout dépend si vous avez déjà vu ce genre de site géothermique. Si vous avez eu l’occasion d’en voir en Islande, à Yellowstone (que j’ai pu voir après) ou à d’autres endroits, pas sûr que ça vaille vraiment le coup. Je ne dis pas que le site n’est pas sympa à voir, mais hormis la Champagne Pool et le lac vert de la fin, c’est assez classique.

Ce qui gâche quand même la chose, encore une fois, c’est le monde sur le site. Autant, quand on commence tôt la visite, ça va encore, on arrive à se trouver des petits spots pour prendre des photos. Autant, en milieu de visite et sur la fin, c’est le carnaval ! Je me rappelle, je n’ai pas pris de photo dommage, sur la fin pour aller voir le lac, on était à la queueleuleu sur un petit sentier. Parfois il fallait s’arrêter pour laisser passer du monde. Bref, ça gâche un peu la visite sur la fin.

A choisir, et c’est un site dont je parle dans un autre article, je préfère largement le site géothermique de Orakei Korako. Il n’est pas si loin que ça de Wai O Tapu, et si vous êtes dans la région, j’aurai tendance à vous dire de le privilégier. C’est moins grand et moins grandiose peut-être, mais on était seuls ou presque, et vous devez traverser un petit bras de rivière en bateau (compris dans la visite) pour accéder au site, c’était cool…Je vous en reparle.

Voici toutes les informations nécessaires pour préparer votre visite du site. Pour les infos détaillées (en anglais), vous pouvez jeter un coup d’œil sur le site officiel de Wai O Tapu.

Quelques points clefs à retenir pour votre visite sur site.

Côté prix, en 2018, le tarif est de 32,5$ par personne. Cher ou pas ? Chacun se fera sa propre idée. Je dirais personnellement que ce n’est quand même pas donné pour une visite qui reste sympathique mais ne reste pas dans les annales selon moi quand même… A noter qu’il existe bien des Pass famille pour 2 adultes + 2/3 enfants, ce qui réduit un peu la note.

Les horaires sont variables en fonction de la saison. Le site ouvre dès 8h30 toute l’année et ferme à 17h (saison moins touristique) et à 18H (en pleine saison). Un conseil, soyez-là dès l’ouverture, voire avant, 8h je dirais c’est bien (encore plus pour les photos).

A savoir si vous devez réserver ou pas, je ne pourrais pas dire. Il est possible qu’il y ait tellement de monde en pleine saison, que réserver soit une bonne idée. Je conseille particulièrement ce site pour les réservations.

D’ailleurs si vous êtes en préparation de votre voyage, j’ai écrit cet article sur le budget pour un voyage en Nouvelle-Zélande.

Vous pouvez tout simplement vous rendre sur les lieux par vos propres moyens comme un grand ! Le lieu se situe à environ 30 minutes de Rotorua, 1h15 de Matamata (zone de Hobbiton), ou environ 35 minutes du lac de Taupo. Beaucoup d’entre vous viendront de Rotorua en voiture, ou camping-car. Suivez la route 5 en direction de Taupo. Pour information, j’ai réservé mes 3 semaines de location de voiture sur ce super site. Pour ceux qui préfèrent faire un road trip en van ou camping car, le meilleur comparateur à mes yeux reste celui-là.

Si vous n’avez pas de moyen de locomotion, il existe des tours organisés qui proposent les excursions depuis Rotorua, Auckland et d’autres villes à côté. A noter qu’il est aussi possible d’inclure d’autres spots touristiques de la zone, comme Te Puia, la vallée de Waimangu ou le parc de Rainbow Spring.

Si vous êtes intéressé par des vols pas chers vers la Nouvelle-Zélande, jetez un coup par ici.

Si vous êtes en voyage dans la région, le plus simple est de dormir aux alentours de la ville de Rotorua, qui est un bon point d’accès pour prévoir ses activités et balades dans la région. Vous pouvez regarder via ce lien, l’ensemble des bons plans pour dormir dans la région.

Vous vous demandez pourquoi je vous parle de saison ? Car quand j’y suis allé durant le mois d’octobre, il ne faisait pas chaud du tout, surtout en soirée/nuit. C’est un des seuls soirs, au centre de l’île où nous avions eu 3° et avions décidé de dormir dans une petite chambre à la place de faire du camping. Bon d’accord, c’était aussi le même prix !

En règle générale, je vous dirais de bien calculer votre voyage en Nouvelle-Zélande, pour peut-être éviter le plein hiver. Il faut savoir que le climat est inversé dans l’hémisphère Sud et que les mois les plus froids sont donc en gros de Juin à Septembre. Au mois d’octobre, c’était donc le printemps. Sachez qu’en plein mois d’aout, vous pouvez avoir 0° et moins, même sur l’île du Nord.

Alors que faire dans la région ? A vrai dire, pas mal de choses. Les fans d’activités et de balades pourront s’en donner à cœur joie en passant par le Lac Taupo, les Huka Falls, la célèbre randonnée du Tongariro Alpine Crossing ou encore la visite des Waitomo Caves. Si vous êtes intéressé par la visite de la région, vous pouvez aussi envisager la visite des très beaux lieux de tournage du Seigneur des Anneaux, le site d’Hobbiton. Pour les fans de Hobbit, c’est un immanquable. Non loin du site, vous pouvez pique-niquer à Kérosène Creek, lieu de sources d’eaux chaudes, un endroit bien connu de tous les backpackers du coin. Enfin, si vous avez le temps, je recommande vraiment de pousser jusqu’à la péninsule du Coromandel.

J’arrive au bout de cet article, j’espère que la balade vous a plu en tout cas. Vous cherchez peut-être des idées d’itinéraires pour votre trip sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande ?

Je vous souhaite un beau voyage,

A bientôt,

Sylvain